Думаю, что, услышав это слово, большинство людей представит упорядоченную КОМПОЗИЦИЮ с РИТМИЧЕСКИ ПОВТОРЯЮЩИМИСЯ элементами. Например такую.
Примеры орнамента в полосе, где мотив повторяется многократно в определенном порядке.
Мотивы - элементы орнамента - могут быть разные, главное, чтобы они были выдержаны в одном стиле и масштабе.
В качестве мотива может выступать все, что угодно, даже человеческая фигура.
Здесь фигурки людей сильно упрощены, и поэтому легко воспринимаются в качестве элементов орнамента.
А теперь посмотрим на эту мозаику из Равенны. Почти одинаковые фигуры святых, ритмически чередующиеся с пальмами. Принцип орнамента соблюден, но что-то мешает нам назвать изображенную сцену орнаментом. Что именно? Прежде всего нас смущают довольно реалистично трактованные фигуры, тем более фигуры святых. Изображение сделано прежде всего для молитвы, но также и для украшения храма . Смысловая нагрузка, духовная значительность персонажей не дает нам признать эту композицию орнаментом, так как мы привыкли к тому, что орнамент - это УКРАШЕНИЕ.
Разумеется орнамент тоже часто несет смысловую нагрузку, и порой довольно серьезную, как например, в ювелирном искусстве Древнего Египта. Здесь каждый элемент орнамента - символ-оберег. Однако по жанру эта пектораль - произведение декоративно-прикладное искусство, украшение с СИМВОЛИЧЕСКИМ ОРНАМЕНТОМ.
Орнамент, лишенный символики, не перестает оставаться орнаментом, но если символическое изображение лишено симметрии и ритма - мы не можем назвать его орнаментом.
Бык - символ евангелиста Луки. Крылья у тельца решены орнаментально, но мотив в целом не является орнаментом.
Таким образом определение орнамента основано прежде всего на формальных принципах, ОРНАМЕНТ - ЭТО ПРЕЖДЕ ВСЕГО СИСТЕМА, СТРУКТУРА. Ее наполнение может быть самым различным.
Орнамент не только украшает предмет, он тесно связан с формой и материалом украшаемого предмета. Особенно хорошо это заметно на греческих вазах, где орнаментальные фризы подчеркивают структуру сосуда. Подробнее об орнаменте и декоре на греческих вазах здесь http://ornament-i-stil.livejournal.com/199837.html
Еще одним непременным свойством орнамента является СИММЕТРИЯ в широком смысле этого понятия. Я не буду перечислять разные виды симметрии, напомню только что зеркальная симметрия - это лишь один из ее видов. Желающие изучить вопрос поглубже пожалуйте сюда.
http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%B8%D0%BC%D0%BC%D0%B5%D1%82%D1%80%D0%B8%D1%8F
В искусстве используются самые разные виды симметрии, например симметрия относительно одной или более осей.
Поскольку орнамент подразумевает жесткую структуру, отдельные его фрагменты, лишенные повтора и симметрии не могут называться орнаментом, а только орнаментальными или декоративными МОТИВАМИ.
Стилизованный мотив тоже сам по себе не является орнаментом, даже если включает в себя орнамент.
Еще одно свойство орнамента - СТИЛИЗАЦИЯ, то есть творческая переработка предметов окружающей действительности.
Однако может существовать орнамент и из достаточно натуралистичных мотивов, если в нем соблюдаются выше перечисленные принципы. Ниже приведен пример сетчатого орнамента, который может распространяться бесконечно во все стороны. Повторяемый элемент такого орнамента называется РАППОРТОМ.
Неправильно считать орнаментом любое изображение на предмете декоративно-прикладного искусства.
Разумеется искусство - это не математика, и здесь могут быть довольно значительные отклонения от основных принципов. Но исключения, даже многочисленные, никогда не мешали существованию правил.
В заключение хочется добавить, что орнамент - это не голая монохромная схема, нарисованная на бумажке. Так как он является украшением какого-либо предмета или архитектурного памятника, его следует рассматривать во всей полноте цвета, фактуры, светотени, связи с предметом и стилем эпохи и т.п., то есть относиться к нему как к любому другому произведению искусства.
Предлагаю желающим включиться в уточнение этого пока очень неопределенного термина.